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Art under Pressure: Decree 349 Restricts Creative Freedom in Cuba
Institutionalizing Censorship: Cuba’s Decree 349 Poses Expansive Restrictions on Artistic Freedom, ARC’s White Paper Warns
Sounding the alarm on the Cuban government’s grave new policy with potentially catastrophic effects for independent artists, PEN America’s Artists at Risk Connection (ARC) issued Art Under Pressure: Decree 349 Restricts Creative Freedom in Cuba today. Released in the wake of Cuba’s February 24 referendum that recognized private property, but enshrined one-party rule, and a month before the Havana Biennial Art Exhibition, Art Under Pressure examines the government’s efforts to institutionalize and expand limits on creative expression by criminalizing unregistered artistic labor, authorizing censorship, and empowering a new class of state inspectors to regulate creative expression.
Building on an existing body of laws and regulations that apply to artists officially recognized by the Cuban government, Decree 349 is the most significant attempt by officials to regulate the cultural sector and control a rising generation of independent and globally connected artists. The decree comes at a pivotal time when loosening restrictions on private businesses and expanding access to Wi-Fi have invigorated Cuba’s alternative art scene, creating opportunities for independent artists seeking to make a living from their work.
While government harassment, intimidation, and persecution are not new for Cuban artists, journalists, human rights defenders, and activists, ARC, in collaboration with Cubalex, a nonprofit organization that focuses on legal issues in Cuba, have documented an increased number of artists now being harassed, especially those who have openly protested Decree 349. The decree codifies, formalizes, and widens the scope of artistic censorship and puts independent artists—those who work outside Cuba’s official state-sanctioned cultural organizations—in the crosshairs.
Highlights from this new analysis include:
- First-hand accounts from leading independent artists sharing their experiences of Decree 349’s threat to their livelihoods and communities
- Analysis of the most troubling aspects and requirements of Decree 349, including state registration and evaluation of those providing “artistic services,” the promulgation of broad categories of “impermissible content” for audiovisual works, and the creation of a new class of inspectors with the unilateral authority to deem art “legal”
- A historical overview of artistic censorship since the Cuban Revolution, and the evolution of artistic dissent
- Recommendations to the Cuban government to significantly revise or rescind Decree 349, which stands in direct conflict with the country’s international treaty commitments and obligations towards freedom of expression and artistic freedom
Since Decree 349 was first announced in July 2018, independent artists have spearheaded a global campaign to repeal the regulation, amplified by some state-recognized artists, as well as academics, and exiled Cuban activists including Tania Bruguera and Coco Fusco. Opponents have issued a manifesto in Havana denouncing government censorship, organized a series of protests and public performances, and gathered signatures for an open letter to Cuban President Miguel Diaz-Canel and Cuban Minister of Culture Alpidio Alonso.
As a program seeking to raise awareness about threatened artists and the importance of protecting artistic freedom, ARC felt it was crucial to highlight this measure and its potential effects. The enactment of Decree 349 is another example of a concerning global trend of governments pushing for legislation that restricts creative expression and is used to silence artists. Uganda and Indonesia have recently announced regulations that include vetting songs, videos, and film scripts prior to their release and ban content deemed blasphemous. ARC will continue to highlight these cases and bring together its network of organizations that are committed to fighting and advocating for artistic freedom.
We hope that this white paper will bring further attention to the state of artistic expression in Cuba. Please read it, share it, and join us as we support the Cuban artists who are still protesting and calling for the repeal of Decree 349. In advance of the government-led Havana Biennial Art Exhibition, we hope a strong international coalition can make an impact as the provisions of Decree 349 have not been fully rolled out by the Cuban government.
This is the first bilingual English-Spanish white paper published by ARC, prepared in collaboration with Cubalex.
Published on March 4, 2019.
Institucionalizando la censura: El Decreto 349 de Cuba plantea restricciones expansivas sobre la libertad artística, advierte el informe de ARC
Haciendo sonar la alarma sobre la grave nueva medida del gobierno cubano que tendrá efectos potencialmente catastróficos para los artistas independientes, Artists at Risk Connection (ARC) de PEN America publicó hoy El arte bajo presión: El Decreto 349 restringe la libertad de creación en Cuba. Difundido en el contexto del reciente referéndum en Cuba del 24 de febrero que reconoció la propiedad privada, pero cimentó el sistema unipartidista, y un mes antes de la 13ª Bienal de La Habana, El arte bajo presión examina los esfuerzos por parte del gobierno de institucionalizar y expandir los límites sobre la expresión creativa, al criminalizar el trabajo artístico no registrado, autorizar la censura, y empoderar una nueva categoría de inspectores estatales para que regulen la expresión creativa.
Basándose en un cuerpo de leyes y regulaciones existentes que ya se aplican a artistas oficialmente reconocidos, el Decreto 349 es el intento más importante por parte de funcionarios de regular el sector cultural y controlar una generación emergente de artistas independientes y conectados a nivel global. Este decreto viene en un momento clave en el que la relajación de restricciones económicas y un mayor acceso a Wi-Fi han estimulado el ámbito artístico alternativo en Cuba, creando oportunidades para artistas independientes que buscan ganarse la vida con su trabajo.
Aunque los ataques, el hostigamiento y la persecución por parte de gobierno no es algo nuevo para artistas, periodistas, defensores de derechos humanos y activistas cubanos, ARC, en colaboración con Cubalex, una organización sin fines de lucro cuya labor se enfoca en temas legales en Cuba, han documentado un aumento de los números de artistas siendo hostigados, especialmente entre aquellos que están protestando el Decreto 349 abiertamente. El decreto codifica, formaliza y amplía el alcance de la censura artística y pone a los artistas independiente—aquellos que trabajan fuera de las organizaciones culturales oficiales sancionadas por el gobierno de Cuba—en la mira.
Este informe incluye:
- Relatos impactantes de la parte de artistas independientes líderes sobre cómo el Decreto 349 amenaza su modo de vida y sus comunidades;
- Análisis sobre los aspectos y requerimientos más preocupantes del Decreto 349, incluyendo el registro y la evaluación estatal de cualquier persona que provea “servicios artísticos,” la promulgación de categorías amplias de “contenido inadmisible” en obras audiovisuales, y la creación de una nueva categoría de inspectores con la autoridad unilateral de decidir si una obra de arte es “legal;”
- Una perspectiva histórica sobre la censura artística desde la Revolución Cubana, y la evolución de la disidencia artística; y
- Recomendaciones al gobierno cubano para revisar significativamente o derogar el Decreto 349, que entra en conflicto directo con las obligaciones y los compromisos firmados por Cuba en tratados internacionales con respecto a la libertad de expresión y la libertad artística.
Desde que el Decreto 349 fue anunciando en julio de 2018, artistas independientes han liderado una campaña global para derogar la regulación que ha sido amplificada por algunos artistas oficialmente reconocidos por el Estado, además de académicos y activistas cubanos, incluyendo Tania Bruguera y Coco Fusco. Opositores han publicado un manifiesto en La Habana denunciando la censura gubernamental, organizado una serie de protestas y performances públicas, y han juntado firmas para una carta abierta al presidente cubano Miguel Díaz-Canel y el ministro de cultura de Cuba Alpidio Alonso.
Al ser un programa que busca elevar el perfil de artistas en riesgo y la importancia de proteger la libertad artística, ARC sentía que era crucial llamar la atención sobre esta medida y sus posibles efectos. La promulgación del Decreto 349 es otro ejemplo de una tendencia global preocupante de gobiernos que empujan legislación capaz de restringir la libertad creativa y silenciar a artistas. Uganda e Indonesia anunciaron recientemente regulaciones que incluyen evaluación de canciones, videos y guiones cinematográficos y que prohíben contenido considerado blasfemo. ARC continuará a llamar la atención sobre estos casos y reunirá su red de organizaciones comprometidas a pelear y abogar por la libertad artística.
Esperamos que ese informe traerá más atención sobre el estado de la expresión artística en Cuba. Por favor léala, compartala y unase a nosotros mientras apoyamos a los artista cubanos que siguen protestando y exigiendo la derogación del Decreto 349. Dado que la 13ª Bienal de La Habana organizada por el gobierno tendrá lugar pronto y que el gobierno cubano no ha desplegado todas las medidas del Decreto 349, esperamos que una fuerte coalición internacional pueda tener un impacto.
Este es el primer informe bilingüe (español e inglés) publicado por ARC y redactado en colaboración con Cubalex.
Publicado el 4 de marzo de 2019.